Avoir 20 ans dans les Aurès

1961, dans le Sud algérien. Pris dans une embuscade, un commando de l’armée française se réfugie dans une grotte avec un blessé dans ses rangs et un couple de fellaghas prisonniers. En attendant l’hélicoptère qui doit venir les chercher, ces jeunes appelés du contingent, soudés autour de leurs copains "l’instit" et "le curé", se remémorent la façon dont ils ont été pris en main par le lieutenant Perrin. Celui-ci a réussi à faire d’un groupe de jeunes Bretons anti-militaristes, persuadés que personne ne réussirait "à faire faire des saloperies aux fils de prolétaires", un "commando de chasse" apte à tuer, à passer à tabac, à violer – un sort que subira leur prisonnière.
Alors qu’à Alger a lieu le putsch des généraux, les soldats, qui suivent les événements à la radio et n’aspirent qu’à la quille, neutralisent le lieutenant favorable aux putschistes. Une fois la menace du coup d’État écartée, Perrin retrouve son autorité et le commando rejoint son campement. Là, le lieutenant ordonne à Nono, qui ne s’est jamais servi de son arme, d’emmener un jeune Algérien détenu à une "corvée de bois"..