Pigments, les couleurs de la terre, de Lascaux à Picasso

"Des grottes préhistoriques à la Provence de Cézanne, de tout temps et en tout lieu, les hommes ont su glaner dans la nature les matières colorantes qui allaient leur permettre de représenter le monde, de dire sa beauté ou de dénoncer ses drames. Peu à peu, peintres, verriers, teinturiers et chimistes ont conquis des nuances de plus en plus variées, stables et accessibles. Minérales, végétales, animales, organiques ou synthétiques, les origines des pigments sont multiples. Qui penserait que dans la pourpre cardinalice peinte par Raphaël se cache un insecte dégoûtant, la cochenille ? Que le jaune si lumineux des miniatures indiennes vient d'une matière plus répugnante encore ? Les colorants sont parfois simples comme l'ocre, cette argile rouge, jaune, violette ou verte, que l'on dilue simplement ; chauffée, elle enrichit sa gamme. Les hommes préhistoriques le savaient déjà : un oxyde de fer, l'hématite, a donné la sanguine, une branche brûlée, le fusain. Des plantes, comme la garance et l'indigotier, ont généré toute une game de couleurs pour les teinturiers. Parfois, l'origine est plus noble et seconde la quête de sacré : l'or piment fait luire les vêtements de Ramsès, le lapis-lazuli transcende les cieux des Primitifs italiens. Mais attention, danger ! C'est un blanc toxique qui donne cet éclat si vivant aux regards des portraits funéraires du Fayoum."
(Laurence Wavrin)