Les Conquérants de l'espace - 1. Mercury

20 juillet 1969. Près de six cent millions de Terriens ont les yeux rivés sur leur poste de télévision : Neil Armstrong est sur le point de réaliser l’un des plus vieux rêves de l’Humanité́. La plus grande aventure humaine du XXe siècle vient de trouver son accomplissement, après plus de vingt ans de lutte acharnée entre Américains et Soviétiques. Point culminant de la Guerre Froide, la conquête de la Lune fut un véritable feuilleton, passionnant, épique, et riche en rebondissements. Pas seulement une compétition scientifique entre l’Est et l’Ouest, mais aussi une fabuleuse épopée où se mêlèrent histoire politique, exploits technologiques, actes de bravoure et drames personnels.
À l’occasion des 50 ans du premier pas de l’homme sur la Lune, ce film tout en archives raconte les grands moments de l’aventure spatiale, depuis le lancement du premier Spoutnik soviétique en 1957, jusqu’au triomphe américain d’Apollo 11 en 1969.

La course à l’espace s’engage dans la nuit du 4 octobre 1957, quand l’URSS lance, en pleine Guerre Froide, le premier satellite Spoutnik. En réaction, le président américain Eisenhower annonce la création de la NASA. L’objectif de l’agence est d’organiser la riposte en envoyant un homme dans l’espace avant l’URSS : c’est le programme Mercury. Les futurs conquérants américains vont être choisis parmi 5000 candidats, majoritairement des pilotes de chasse de l’armée... Ils s’appellent Slayton, Carpenter, Cooper, Schirra, Sheppard, Grissom et Glenn. Les astronautes et leurs épouses font la couverture de Life, qui a obtenu l’exclusivité pour suivre de l’intérieur leur aventure spatiale. La médiatisation des astronautes américains et de leurs familles éclipse les Soviétiques, mais ceux-ci gardent un temps d’avance. En 1961, Youri Gagarine est le premier homme à voler dans l’espace. L’Amérique parvient cependant à redresser la tête grâce aux succès des vols d’Alan Shepard, de Gus Grissom, de John Glenn puis de Scott Carpenter. Les 7 pionniers de Mercury ont rempli leur rôle : l’humiliation des Spoutnik est en passe d’être vengée. Ceux de Gemini et Apollo prennent le relais, avec pour mission la conquête de la Lune….