Modigliani-Soutine, derniers bohèmes de Montparnasse

Que peuvent donc avoir en commun Modigliani, le "prince" italien de Montparnasse, au regard ardent et au charme irrésistible, et Chaïm Soutine, le Slave des confins de la Biélorussie, introverti et taiseux, laid et sale, même, pour certains ? Ils font connaissance en 1915 par l’intermédiaire du sculpteur Jacques Lipchitz, certainement à "la Ruche", dans le quartier du Montparnasse, où se retrouvait toute une communauté d’artistes, souvent juifs, venus des quatre coins du monde. De cette rencontre artistique naît une fulgurante amitié. Parisien d’adoption depuis huit ans déjà, Modigliani prend sous son aile Soutine, de dix ans son cadet. Tous les deux réformés, car de santé fragile, ils vivent cité Falguière dans des conditions très difficiles. Ensemble, ils souffrent de la faim et du froid, qu’ils tentent de noyer dans l’alcool et la drogue. Frappé par le travail des volumes chez Cézanne et influencé par les arts africains et asiatiques exposés au musée du Trocadéro, Modigliani affine son style caractéristique, axé essentiellement sur une approche sculpturale des personnages. Loin de la pureté de la ligne de son ami, l’expressionnisme violent et tourmenté de Soutine provoque et choque. Ce grand admirateur de Rembrandt déforme, vieillit et enlaidit même ses modèles. Ces compagnons de misère ont pourtant un point commun : révéler l’âme par le portrait. Pour Marc Restellini, historien d’art, "l’un la montre par la beauté, l’autre par la laideur. L’approche est opposée, mais la quête est la même". Pendant cinq ans, ils vont ainsi, côte à côte, écrire un chapitre unique et énigmatique de l’histoire de l’art moderne.