Néandertal, premier artiste de l'humanité ?

Cinquante ans après avoir fouillé succinctement la grotte de la Roche-Cotard, découverte en 1912 et tombée dans l’oubli, Jean-Claude Marquet a tenu la promesse qu’il s’était faite alors : réunir une équipe pour enquêter sur les surprenantes gravures qui ornent ses parois. Pour les préhistoriens, la première étape consiste à déterminer l’origine de ces empreintes. Grâce à l’étude des tracés et au recours à l’archéologie expérimentale, ils acquièrent rapidement la certitude que quatre des panneaux sont de la main de l’homme - le dernier présentant des griffures d’ours. Mais à quelle époque ces tracés digitaux ont-ils été réalisés ? Alors que la cavité a longtemps été obstruée, les chercheurs ont l’idée d’utiliser l’OSL (datation par luminescence stimulée optiquement), une technique de pointe capable de mesurer la dernière exposition des roches à la lumière du jour. Selon les résultats obtenus, la fermeture de la grotte remonterait à - 60 000 ans environ, bien avant les premières incursions de notre ancêtre Homo sapiens en Europe. En d’autres termes, Néandertal aurait, le premier, produit de l’art abstrait.
Les néandertaliens ont-ils aussi ouvert la voie à la figuration ? L’examen d’un objet ressemblant étrangement à un visage, prélevé sur le site de fouilles à la fin des années 1970, pourrait le laisser croire... En immersion à la Roche-Cotard - devenue la grotte ornée la plus ancienne connue à ce jour - et dans les laboratoires, ce documentaire dévoile, dans le sillage de Jean-Claude Marquet, les étapes du patient travail d’enquête mené par l’équipe pluridisciplinaire (tracéologues, archéologues, physiciennes…) impliquée dans le projet. [...]