Le Plus vite du monde

Repousser les limites de l’espèce humaine : voilà à quoi semblent aspirer les coureurs qui, tous les quatre ans, s’élancent sur la piste du 100 mètres, l'épreuve reine du programme olympique. Mais pour qu’Usain Bolt, recordman de la distance avec ses explosives 9 secondes 58, devienne le sprinteur le plus rapide de l’histoire, franchissant la ligne d’arrivée à quelque 44 km/h, il aura fallu plus d’un siècle de compétition, de perfectionnement technique et de préparation acharnée. À compter de l’année 1896, où la Grèce accueille les premiers Jeux olympiques modernes, sport et progrès scientifique ne cesseront d’aller de pair. Profitant des inventions successives, comme celles du starting-block, de la piste en tartan ou du chronométrage électronique, les athlètes entrent dans l’ère de l’optimisation du geste – position de départ, amplitude de la foulée, angle du buste fendant l’air – pour devancer leurs adversaires. Alors que le premier champion, l’Américain Thomas Burke, a gagné l’or en 12 secondes, il faudra des décennies pour que soit franchie la barre légendaire des 10 secondes chez les hommes, véritable mur du son rapporté à l'athlétisme.